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Mientras el presidente estadunidense Donald Trump y Elon Musk discutían el jueves en redes sociales, el hombre más rico del mundo amenazó con desmantelar una cápsula espacial utilizada para llevar astronautas y suministros a la Estación Espacial Internacional.
Después de que Trump amenazara con rescindir los contratos gubernamentales otorgados a la empresa de cohetes SpaceX de Musk y a sus servicios de internet satelital Starlink, Musk respondió a través de la red social X que SpaceX “comenzará a desmantelar su nave espacial Dragon de inmediato”.
No está claro cuán seria es la amenaza de Musk. Pero la cápsula, desarrollada con la ayuda de contratos gubernamentales, desempeña un papel destacado para mantener la estación espacial en funcionamiento. La NASA también depende en gran medida de SpaceX para otros programas, incluidos el lanzamiento de misiones científicas y, más adelante en esta década, el regreso de astronautas a la superficie de la Luna.
La cápsula Dragon
En este momento, SpaceX es la única empresa en Estados Unidos capaz de transportar tripulaciones hacia y desde la estación espacial, utilizando sus cápsulas Dragon de cuatro plazas.
La cápsula Starliner de Boeing ha transportado astronautas sólo una vez. El vuelo de prueba del año pasado salió tan mal que los dos astronautas de la NASA tuvieron que regresar a la Tierra a bordo de SpaceX en marzo, más de nueve meses después de ser enviados en junio pasado.
La Starliner sigue en tierra mientras la NASA sopesa si la usará en otro vuelo de prueba con carga, en lugar de tripulación.
SpaceX también utiliza una cápsula Dragon para sus propias misiones privadas. La próxima de estas se llevará a cabo la próxima semana en un viaje fletado por Axiom Space, una empresa de Houston.
Las versiones de carga de la cápsula Dragon también se utilizan para transportar alimentos y otros suministros al laboratorio en órbita.
La otra opción de la NASA: Rusia
Las cápsulas Soyuz de Rusia son el único otro medio de llevar tripulaciones a la estación espacial en este momento.
Las Soyuz tienen capacidad para transportar a tres personas a la vez. Por ahora, cada lanzamiento de Soyuz lleva a dos rusos y un astronauta de la NASA, y cada lanzamiento de SpaceX tiene a un ruso a bordo bajo un sistema de trueque. De esa manera, en una emergencia que requiera el regreso de una cápsula, siempre hay alguien de Estados Unidos y de Rusia a bordo.
Al efectuar su primer lanzamiento con tripulación para la NASA en 2020 —el primer vuelo orbital de una tripulación realizado por una empresa privada—, SpaceX le permitió a la NASA reducir su dependencia de Rusia para el transporte de tripulación. Los vuelos rusos le habían estado costando a Estados Unidos decenas de millones de dólares por asiento, durante años.
La NASA también ha utilizado naves espaciales rusas para carga, junto con el contratista estadunidense Northrup Grumman.
Otros lanzamientos de SpaceX para el gobierno
La empresa ha utilizado sus cohetes para lanzar varias misiones científicas de la NASA, así como equipo militar.
El año pasado, SpaceX también ganó un contrato de la NASA para ayudar a sacar de órbita a la estación espacial cuando ya no sea utilizable.
El megacohete Starship de SpaceX es lo que la NASA ha elegido para llevar astronautas desde la órbita lunar hasta la superficie de la Luna, al menos para las dos primeras misiones de alunizaje. Starship realizó su noveno vuelo de prueba la semana pasada desde Texas, pero se salió de control y se desintegró.
